En el siglo IV era habitual llamar a la Virgen María “Madre de Dios” («Theotokos»). La más antigua oración mariana que se conoce la invoca con estas palabras: «Bajo tu misericordia nos refugiamos, ¡oh Madre de Dios!; no desprecies nuestras plegarias en la necesidad, sino líbranos del peligro, solo pura, sola bendita». Es la famosa oración Sub tuum presidium, que con algunas modificaciones ha pasado mucho más tarde a la misma liturgia de la Iglesia.